日本出了名是準時，是非常準時，慢一秒也算遲到，所以公共交通工具的時刻表（時間表）對旅遊非常重要，尤其是你去的地方班次不多，幾小時才來一班列車，就更必要出發前先看好時刻表，擬定旅行路線。
本篇最佳使用時間：出發前、計劃行程時
用途：能夠以最簡單方法安排交通時間
難度：★★★★
在日本每個月都會出版這樣的時刻表手冊，有大小兩個版本，大的會將全國JR路線的詳細時間表刊出，也包括新幹線、部分主要私鐵的時間表；小的那本也不差，基本上JR路線是全部齊備；這本時刻表在日本的銷量也不錯，有數以萬計的固定訂戶，多數是車站、企業，也有不少鐵路迷是每期收藏。
時刻表內是密麻麻的數字，不懂得看的初學者會覺得很難，不過只要學會基本規則就很容易明白，以後就可以多多利用。
教學當然是由淺入深，要閱讀時刻表，首先有一個概念一定要搞清楚，就是「下行」（下り）與「上行」（上り）的分別，這個「下行」與「上行」跟真正的方向沒有必然關係，看看下圖就知道了。
由福岡往大阪、大阪往東京，實際上是從南向北走，說是「上行」當然沒有問題，但東京往仙台、青森明明是往北走，竟然是「下行」；相反往東京就是「上行」，出現這個煩惱是因為日本的鐵路以東京為中心，所有里程由東京起計算，所以所有接近東京的列車都會稱「上行」，而遠離東京的列車會稱為「下行」。（註：小部分路線不依這個標準，例如山手線是分為「內環」跟「外環」、中央線（各站停車）分為「東行」、「西行」、埼京線分為「北行」、「南行」）
有了這個「下行」與「上行」的概念，就可以在時刻表的目錄找出適合自己的路線與方向，例如查詢「橫濱」往「上野」，就要找JR東海道本線（上行）的時刻表：
至於時刻表一般分三種，第一種就是之前圖片顯示的「直式」。
另一種是上圖的「橫式」，主要用於車站，以每小時為一行，可以簡單顯示這個車站開出的列車時間，這種由於比較簡單，也不需花太多時間解釋，如上圖的情況是平日的18時26分、58分，19時31分從1號月台開車；假日的話就是18時05分、34分、56分，19時28分開車。至於假日18時56分班次上顯示了「立」這個字，可以從下方的解說找到意思，代表列車以「立川」為終點，前往「新宿」的乘客到「立川」需要轉車，不想轉車的話就等19時28分的班次。
第三種是這個樣子，將列車時間跟行車距離列為圖表，主要應用在鐵路公司營運層面，例設更改下一年的列車時間就非常方便；但一般人用途不大，所以這篇就不花時間介紹了。
一般人接觸最多就是「直式」的時刻表，它記載的資料最詳盡，也最適合計劃旅行用，如果不想買厚厚的印刷版時刻表，也可以在以下網址找到。
網頁有全部JR路線及私鐵路線的時刻表，而且會及時更新，找資料非常好用，先從「都道府縣」中找出你出發地點或目的地所在，
接著便會出現地區的路線圖，像東京就有點複雜，不易找到「新宿」站，當然你可以用左上角的「站名」及「路線名」查看。
按「站名」後便會出現以下畫面，如果想找「直式」時間表，就要按「路線時刻表」，按「駅時刻表」的話就會出現「橫式」時間表。
以下來湘南新宿線平日早上的「直式」時間表，可以見到當中有多種列車。
最左邊是早站名稱，旁邊的「發」跟「着」非常重要，「着」是列車到達車站的時間，「發」就是開車時間，如果你需要找出發地點的開車時間，就一定要找「發」的那一列；但不是每個車站的會同時顯示「發」、「着」時間，一般只有個別大站才會顯示，而且很多時候「發」跟「着」是同一分鐘內，顯示同一個時間沒有太大意思，但有時候慢車會在車站內等候快車，就會顯示「發」、「着」時間。
表中的數字很多，但都是同一意思—「時間」，務必留意，有顯示時間就代表列車會停那一站；沒有顯示的話就代表不會停車。
簡單利用上表說明一下，6點07分從「大宮」開出的「快速」列車，6點39分會到「新宿」，一分鐘後開車，然後7點10分會到「橫濱」、7點25分到達「大船」，如果你要由「新宿」到「大船」，就可以搭6點40分開出的這班車，需時45分鐘。
當然從表中你也知道可以搭7點16分、7點36分、7點47分、7點55分、8點05分、8點12分、8點19分、8點27分、8點35分開出的列車到「大船」。
再簡單點說，如果你想在8點半抵達「大船」，計劃再轉車前往「江之島」或「鐮倉」，最遲就要搭7點36分開出的列車。
至於5點55分、6點51分、6點34分、7點06分、8點02分開出的列車，在「大船」站中沒有顯示時間，就代表這些列車不會到「大船」站，就不用考慮，其實它們都是「NEX」的機場列車，在大崎站會離開湘南新宿線，所以不會到「大船」。
同樣道理你要從「新宿」到「西大井」，就只可以搭7點16分、7點47分、8點05分、8點19分、8點35分開出的普通列車，坐錯快速列車就會「飛站」，就要在下一個車站坐回去。
沒顯示時間的車站也有兩種符號，一種是「箭頭」，一種是「直線」；
「箭頭」代表列車會行經該站，但不會停車，在「快速」、「特急」列車的時間表上經常會甩到這個符號，「特急」列車時間表顯示的時間愈少，反映停站愈少，自然更快到達目的地。
「直線」代表列車不會行經該站，反映列車在較早時間已轉換至另一路線，這時候就應該按表下方的「接續」，了解列車的行駛路線。
換一點極端例子，這是北海道宗谷本線的時間表，假設目的地是「天鹽川溫泉」，那安排行程就一定要非常小心，因為從這一部分的時間表顯示，只有早上6點02分從「旭川」開出的列車會停站，如果搭不上這班車，就要等到下午2點20分才再有車會停「天鹽川溫泉」；當然旅客不經常到「天鹽川溫泉」，所以列車也比較少停靠，是供求問題，但如果你的行程需要前往這些偏遠地點，就一定要查時間表。
補充：不想麻煩看時間表，也可以使用「乘換案內」app等工具，直接輸入出發地、目的地，以及日期、時間，就可以找到最佳的出行路線，但只要學懂查找時間表，就會發現時間表好像有神奇的魔力，會時不時自己翻開時間表，來個幻想的旅程。
時間表是「一理通百理明」，只要一明白它的規則就可以暢通全日本，這裡也要介紹一下一種非常容易出錯的搭車模式，就是「分割列車」。
這是一列列車前往兩個或以上目的地的行走模式，中途某幾節列車會分離，前往其他路線行走，這種運行模式在香港、台灣也找不到，大陸有機會在長途列車見到，但一般只是最後幾節到站脫離，分離的列車不會再行駛。
了解這種模式最容易就是「東北新幹線」跟「秋田新幹線」，E5跟E6系列車從東京至盛岡會一直連結行走，到達盛岡站會分開，綠色的E5列車會繼續前往北海道；而紅色的E6列車會轉彎前往秋田。
所以日本列車在每節車廂都有顯示目的地的牌子，就像這樣。
如果是指定席就不用擔心，只要你坐對列車、坐對車廂，就一定會到達目的地，但是自由席就務必要留意目的地。
就好像以上情況，由京都搭「新快速」往「播州赤穗」，就要坐頭八卡列車，因為後面的四卡車會在「姬路」分離，所以上車前一定要看清楚，否則臨時發現要轉車就會麻煩。
現時這種「分離列車」最多只會有兩個目的地，以前還有三個目的地的「分離列車」，但在優化時間表後已沒有這種安排。
以目前時間表來說，由岡山開往四國松山、宇和島的「しおかぜ・いしづち 21號」的行車模式最複雜，首先是5卡車廂由岡山開往宇多津，另外2卡由高松開往宇多津；兩組列車會在宇多津連結，以一列7卡列車的模式開往松山，到達松山後頭3卡又會脫離繼續開往宇和島，後面4卡就會停止行駛，如果你需要搭這種列車，上車前要一定要留意目的地。